Création de Drupal en 2001 par le Belge Dries Buytaert
Le site web alaroche.be est propulsé par Drupal 11.1.4, la dernière version de la plateforme de développement libre et gratuite créée le 15 janvier 2001 par le Belge Dries Buytaert.
Originaire de Wilrijk, Dries Buytaert est alors étudiant à l’Université d’Anvers. Dans son kot, il code un projet collaboratif. Son objectif est de créer un forum de discussion afin d'échanger des informations avec d’autres étudiants logés sur le campus universitaire.
Lorsque le forum est mis en ligne, plusieurs personnes lui demandent de leur transmettre son code source. Dries Buytaert prend alors deux décisions : fournir un accès libre au code source et interdire à quiconque de monnayer son logiciel.
Il ne lui reste plus qu’à trouver un nom pour son projet. Après plusieurs hésitations, Drupal s’impose car c'est un jeu de mot avec druppel qui signifie littéralement « goutte d’eau » en flamand. Il pense apporter une modeste contribution à l’élaboration du Web, une simple goutte d’eau, mais son projet intéresse rapidement d'autres développeurs. C'est ainsi que Drupal 2.0, une nouvelle version améliorée avec de nouvelles fonctionnalités, est disponible dès le 15 mars 2001.
Une communauté démocratique et structurée
En septembre 2001, l’engouement pour Drupal démarre en flèche grâce à un site web qui permet aux informaticiens de créer un compte personnel afin de produire du code. Permettre aux développeurs de devenir des contributeurs est la base du succès de Drupal.
En décembre 2001, drupal.org devient le lieu où la communauté naissante trouve toutes les ressources nécessaires pour installer Drupal et paramétrer ses modules.
Les membres de la communauté ressentent rapidement la nécessité de se rencontrer dans la vraie vie, c’est-à-dire ailleurs que derrière un écran. Des conférences Drupal sont organisées en Europe et aux États-Unis afin de rassembler tous les corps de métier du Web. Les graphistes côtoient les spécialistes des bases de données qui reçoivent des suggestions de la part d’ergonomes. La communauté se dote d’une base légale et se structure avec des postes à responsabilité. Fait remarquable, ces postes sont souvent confiés à des femmes.
La sortie de Drupal 5.0 le 15 janvier 2007, six ans jour pour jour après la sortie de Drupal 1.0, est le fruit du travail collaboratif de toutes les composantes de la communauté. Cette version qui privilégie l’ergonomie et le design, deux domaines délaissés jusque là, permet à tout un chacun de gérer un site web professionnel sans aucune connaissance du code. Au fur et à mesure des nouvelles versions, la communauté gagne de nouveaux membres et Drupal s'impose progressivement comme la référence en matière de création de sites web.
Un succès planétaire grâce à la Maison-Blanche
Le 17 février 2009, Barack Obama signe l’American Recovery and Reinvestment Act destiné à relancer l’économie américaine suite à la crise financière de 2008. Le site web qui accompagne ce plan de relance étant propulsé par Drupal, Dries Buytaert poste un billet de blog dont le titre est évocateur : Obama using Drupal. La communauté Drupal s’enflamme et se prend à rêver que le site web le plus exposé de la planète puisse lui aussi utiliser Drupal.
Le 24 octobre 2009, c'est fait : le site web de la Maison-Blanche est propulsé par Drupal. Cette décision de l'administration Obama a un impact considérable sur le développement de Drupal. En effet, la communauté Drupal s'enrichit de milliers de nouveaux utilisateurs suite à cette annonce.
Parmi ces nouveaux membres, des développeurs talentueux en provenance d'autres communautés Open Source augmentent considérablement le champ des possibilités de Drupal. De nouveaux modules apparaissent et d'autres technologies libres sont rapidement intégrées dans le noyau de Drupal.
Grâce à cette soudaine notoriété, Drupal s'impose comme le meilleur choix pour des sites web gouvernementaux et institutionnels de premier plan. La sécurité de Drupal est renforcée de multiples façons et les nouvelles versions rehaussent de manière considérable les exigences serveur pour installer Drupal.
Drupal a les défauts de ses qualités
Plus on avance dans la complexité, plus il est nécessaire de disposer d'un savoir d'arrière-plan étendu. Ce principe — qui prévaut dans des domaines aussi variés que la philosophie, l'économie ou la chimie — s'applique particulièrement bien à Drupal.
Depuis la sortie de Drupal 7 en janvier 2011 (une version qui propulse encore aujourd'hui des centaines de milliers de sites web), Drupal franchit un exceptionnel saut qualitatif mais de nombreuses personnes sont déroutées par la complexité des procédures d'installation et de paramétrage du logiciel et de ses modules.
À partir de Drupal 8, sorti en novembre 2015, tout est devenu encore plus complexe avec l'obligation d'utiliser un logiciel gestionnaire des bibliothèques de scripts. Composer permet certes de faire des merveilles, mais il faut désormais l'utiliser pour démarrer n'importe quel projet avec Drupal. C'est à ce moment que la courbe d'apprentissage devient soudain trop abrupte pour celles et ceux qui veulent rapidement mettre en place un site web pour une PME ou une petite institution.
Le modèle économique de WordPress en péril
Se rendant compte que Drupal est réservé aux développeurs chevronnés, la concurrence comprend qu'il y a là une belle opportunité pour détrôner Drupal. C'est ainsi que l'on voit fleurir des propositions de création de sites web qui n'exigent aucune connaissance particulière en informatique.
C'est WordPress qui rafle la mise, un logiciel Open Source qui permet à tout un chacun de démarrer un blog en quelques minutes. En payant 25€/mois, tout est prêt : réservation du nom de domaine, installation du logiciel et choix du look. Construire un site web d'apparence professionnelle n'a jamais été aussi simple.
Mais WordPress a un talon d'Achille : les contributeurs de sa communauté sont des sociétés commerciales. Quand tout est payant, la facture de 25€/mois grimpe vite si l'on veut la moindre personnalisation ou une fonctionnalité observée sur un autre site web. Et quand rien n'est gratuit, les contributeurs sont rémunérés et les entreprises qui les emploient reposent sur de faibles ressources humaines pour corriger les failles de sécurité et les innombrables bugs. Pire : la guerre intestine que se vouent les sociétés commerciales et le créateur de WordPress, Matt Mullenweg, aboutit à une succession de situations problématiques (parfois aberrantes) dont l'issue très incertaine met en péril le projet lui-même. L'hypothèse d'un shutdown, c'est-à-dire une interruption de service, est clairement envisagée en décembre 2024.
2025 est l'année du changement pour Drupal
Drupal 9, 10 et 11 continuent à innover lors de chaque nouvelle version, en proposant de nouvelles fonctionnalités aux développeurs web.
Si WordPress gagne des parts de marché auprès des blogueurs, Drupal demeure invariablement le premier choix des institutions internationales et des sociétés multinationales.
Drupal est en effet nettement plus sécurisé que WordPress dont les modules, qui ont une visée exclusivement commerciale, sont piratés par vagues successives en raison du faible nombre de développeurs qui assurent leur sécurité. Par ailleurs, Drupal surclasse littéralement tous ses concurrents en matière de référencement naturel.
Cependant, le fossé qui sépare les développeurs des novices s’accroît de manière exponentielle au fur et à mesure des nouvelles versions de Drupal et Dries Buytaert est bien conscient de cet état de fait. En mai 2024, à la surprise générale, il annonce qu’il prend la tête d’un tout nouveau projet : The Drupal Starshot Initiative.
« Drupal Starshot sera conçu pour offrir une expérience prête à l'emploi exceptionnelle. Il permettra aux créateurs de sites ambitieux sans expérience Drupal de créer facilement un nouveau site Drupal et de l'étendre avec des recettes pré-packagées, le tout à l'aide de leur navigateur ».
Dries Buytaert agit de manière concertée et structurée :
- 5 juin : présentation de l'équipe qui l'entoure pour mener à bien ce projet.
- 11 juillet : création d'un comité stratégique pour définir les orientations du projet.
- 6 août : publication d'un cahier des charges avec des objectifs chiffrés et la liste des spécifications du projet.
- 14 août : dénomination du logiciel, appelé Drupal CMS.
- 15 novembre : première version de développement de Drupal CMS.
- 15 janvier 2025 : 24 ans jour pour jour après le lancement de Drupal 1.0, Drupal CMS est officiellement présenté lors d'un événement diffusé en direct.